“15 de maio de 1946, uma cantora desconhecida chamada Camilla Williams subiu ao palco no City Center, em Manhattan como Cio-Cio-San, a heroína condenada de Madame Butterfly. Seu desempenho de Puccini seria a pedra angular de uma noite de estreias gloriosas. ”
Este é o primeiro parágrafo da crítica do The New York Times no dia seguinte da estreia da soprano Camila Williams, a primeira mulher negra contratada por uma das maiores companhias de ópera dos Estados Unidos, a New York City Opera. E contratos regulares eram raríssimos na época.
Até então, a filha do motorista Cornelius Booker Williams e da doméstica Fannie Carey nunca havia estado em uma ópera nem encenado Madame Butterfly.
Camilla Williams aprendeu a parte da heroína Cio-Cio-San em dois meses e Noel Straus escreveu no The New York Times: “Havia um calor e intensidade no seu canto que emprestou força dramática de nenhuma ordem média para os episódios climáticos, e algo profundamente humano e comovente em sua entrega de toda a música atribuído a ela. “
Seu papel histórico é pouco lembrado e, em vida, Camilla Williams se angustiava: “A falta de reconhecimento por minhas realizações costumava me incomodar, mas você não pode chorar sobre essas coisas,” declarou, certa vez, durante entrevista, em 1995. “Não há lugar para a amargura em cantar. Ele funciona nas cordas e arruína a voz. Em seu próprio tempo, Deus traz tudo certo. “
Além de ter sido a primeira a assinar contrato regular com uma grande orquestra, em 1954, Camilla Williams tornou-se a primeira afroamericana a cantar com um papel importante com a Vienna State Opera; a primeira professora negra de canto da Universidade de Indiana, hoje Universidade Jacobs School of Music Indiana, onde lecionou de 1977 a 1997, e conquistou o título de primeiro instrutor afroamericano no Conservatório Central de Música de Pequim, China, em 1984.
Entre 1946 e 1951, a soprano se apresentou como Nedda, em Pagliacci de Leoncavallo; Mimi, em La Bohème, de Puccini, e no papel principal em Aída, de Giuseppe Verdi.
Em seu currículo, ainda, não faltam apresentações como solista com várias orquestras europeias e dos EUA, como a Royal Philharmonic, BBC Symphony, Filarmônica de Berlim, Sinfônica de Viena, Chicago Symphony, Philadelphia Orchestra e a Filarmônica de Nova York. Como concertista, ela excursionou não só por Estados Unidos e Europa, mas também por catorze países africanos, Nova Zelândia, Austrália, bem como numerosos países da Ásia (Formosa, Coreia do Sul, China, Japão, Laos, Vietname do Sul e Filipinas).
Camilla Williams cantou Bess, com Lawrence Winters como Porgy, no que era então a gravação mais completa de Porgy and Bess, de Gershwin, sob a batuta do Lehman Engel, lançado pela Columbia Records em 1951. Esta gravação lhe valeu reconhecimento internacional, pela autenticidade.
Suas outras gravações incluem A Camilla Williams Considerando e Camilla Williams canta Spirituals.
Em março de 1963, em Washington, Camilla Williams cantou A Star-Spangled banner, antes de I Have a Dream, discurso do reverendo Martin Luther King Jr., na Casa Branca, diante de 250 mil pessoas.
Berço musical
Nascida em uma família de músicos autodidatas, Camilla, a caçula de quatro irmãos, aos oito anos, já cantava, tocava piano e dançava na Igreja Batista do Calvário, em sua cidade natal. Aos 12 anos, ela teve aulas particulares com Raymond Aubrey, uma cantora galesa.
Aos 22 anos, em 1941, Camilla Williams conquistou seu diploma de bacharel em educação musical do Virginia State College para os negros, agora Virginia State University. Formada, ela seguiu ensinando em escola para negros, mas com o sonho de tornar-se cantora. Até que um grupo de alunos pagou para ela ir estudar com o professor de voz Marion Szekely-Freschl, na Filadélfia.
Lá, Camilla Williams ganhou o Prêmio Anderson Marian, uma bolsa de estudos vocal, que lhe garantiu mais alguns anos de estudo e o início da carreira como concertista.
Em 1944, a soprano Geraldine Farrar, uma das cantoras mais famosas da primeira metade do século XX, se encantou com a voz Camilla Williams, durante um recital em Stamford, e tornou-se sua mentora, ajudando-a a garantir um contrato com a gravadora RCA Victor e uma audição com Laszlo Halasz, diretor do City Opera, que fundou a empresa em 1943.
Em 1950, Camilla Williams se casou com Charles T. Beavers, um advogado de direitos civis que foi o advogado de defesa nomeado pelo tribunal para Thomas 15 X Johnson, um dos três homens condenados pelo assassinato de Malcolm X em 1965. Charles morreu em 1969. De 2000 a 2011, ela viveu com Boris Bazala, da Bulgária.
Camilla Williams viveu de 18 de outubro de 1919 a 29 de janeiro de 2012, quando faleceu, em Bloomington, no Estado americano de Indiana, aos 92 anos, devido a complicações decorrentes de câncer. Ela estava aposentada desde 1997.
Sua história está registrada na autobiografia, A Vida de Camilla Williams, publicada pela Edwin Mellen Press em 2011.