Oscar Micheaux, pioneiro do cinema afroamericano

Entre as décadas de 1910 e 1950, seus filmes, completamente à margem de Hollywood, abordam temas que mobilizam tanto o norte urbano e industrial do país quanto a região rural do sul: jazz, blues, cinebiografias de afroamericanos importantes, casamentos inter-raciais…

Nessa época, não havia diretores, roteiristas e produtores negros e os atores e atrizes só atuavam em papéis secundários. Com os ‘race pictures’, astros como Paul Robeson, Clarence Brooks, Noble Johnson e Stepin Fetchit ganham destaque nas telas do cinema.

Em família

Oscar Devereaux Micheaux nasce em Metropolis, Illinois, em 2 de janeiro de 1884. É o quinto, dos 13 filhos de Calvin S. e Belle Michaux. Em seus últimos anos, Micheaux acrescentou um “e” ao seu sobrenome.

Seu pai nasceu escravo em Kentucky e, por conta de seu sobrenome, acredita-se que a família dele tenha sido escravizada por colonos descendentes de franceses.

Quando menino, Oscar engraxa sapatos e trabalha como carregador na ferrovia em Great Bend, Kansas, onde passa a maior parte de sua juventude.

Aos 17 anos, muda para Chicago.

Empreendedor

Mas é aos 22 anos, quando chega em South Dakota que sua história muda pra valer – ele herda uma fazenda em uma área totalmente branca da região e começa sua carreira de escritor.

Seu primeiro romance, The Homesteader, conta sua experiência como proprietário de terras – a expressão se refere ao direito de propriedade por usucapião – em uma região com segregação racial – explícita e legal.

Sua primeira estratégia de sobrevivência é criar sua própria editora e vender seus livros de porta em porta. Mas, não demora, se intriga com o cinema como veículo para contar suas histórias. Uma empresa de cinema se interessa em transformar seu primeiro romance em filme, mas o negócio não dá certo: Micheaux queria ser o diretor e impor o orçamento.

Assim, ele transforma sua editora em produtora de filmes também, tornando-se, em 1919, o primeiro afro-americano cineasta.

De preto para preto

Na época, os filmes de Micheaux, como de outros cineastas afroamericanos, eram conhecidos como “filmes feitos por cineastas negros, com um elenco de negro, para o público negro” – uma reação, uma necessidade, para o que era então uma indústria segregada, e uma sociedade segregada.

Micheaux escreveu, dirigiu e produziu o filme mudo The Homesteader, em preto-e-branco, estrelado pela pioneira atriz afro-americana Evelyn Preer.

E ele segue se inspirando em suas histórias de vida. Em The Exile (O Exílio), de 1931, primeiro filme sonoro de longa-metragem feito por um afro-americano, o personagem central sai de Chicago para comprar e administrar um rancho em Dakota do Sul.

Corpo e Alma

Em 1925, ele apresenta o mundo do cinema ao lendário Paul Robeson, ator, cantor, advogado e ativista político, interpretando, ao mesmo tempo, um condenado fugitivo, que se apresenta como religioso, e seu irmão honesto, no drama mudo Body and Soul (Corpo e Alma).

O filme conta a história de um fugitivo que se faz passar por pregador na zona rural da Geórgia sob o pseudônimo de “Reverendo Jenkins ” e que bebe, joga, chantageia os residentes locais e ilude as famílias da cidade. O filme só foi liberado para exibição pela Motion Picture Commission do Estado de Nova York, depois de duas edições, que reduziram o filme de nove para cinco rolos. A aprovação foi negada sob o fundamento de que “tenderia a incitar ao crime” e era “imoral” e “sacrílego”.

O que Micheaux gravou originalmente está perdido. A cópia remanescente é a baseada na versão editada.

Body and Soul é um dos seus três filmes mudos sobreviventes, de um total de 26 produções sem som.

Originalmente lançado para cinemas voltados exclusivamente para o público afro-americano, Body and Soul, por muitos anos foi desconhecido dos cinéfilos brancos e, às portas do século XXI, ganha vida nova.

No ano 2000, é apresentado no New York Film Festival com uma nova trilha sonora composta pelo trombonista Wycliffe Gordon e tocada ao vivo pela Lincoln Center Jazz Orchestra. Em 2016, é lançado em vídeo caseiro como parte do set de cinco discos Pioneers of African American Cinema.

E, quase 100 anos depois, em 2019, é selecionado pela Biblioteca do Congresso para inclusão no Registro Nacional de Filmes por ser “culturalmente, historicamente ou esteticamente significativo”.

Militância no papel e nas telas

As realizações no mercado editorial e no cinema são consideradas extraordinárias. Micheaux se afastou dos estereótipos negros retratados no cinema, muito comuns no passado. E foi além: em seu segundo filme, Within Our Gates, de 1920, atacou o racismo retratado em The Birth of a Nation, de 1915, que glorificava o Ku Klux Klan com os personagens negros sendo interpretados por atores brancos maquiados.

The Betrayal, de 1948, o último filme de Micheaux, é o primeiro filme americano produzido por um afro-americano para estrear nos cinemas para a população branca.

Ao longo da carreira, entre 1919 e 1948, o cineasta escreveu, produziu e dirigiu quarenta e quatro longas-metragens, mudos e sonoros, e escreveu sete romances, um dos quais foi um best-seller nacional.

A Lincoln Motion Picture Company foi a primeira empresa de cinema pertencente e controlada por cineastas negros.

À frente de seu tempo

Micheaux morreu em Charlotte, Carolina do Norte, durante uma viagem de negócios, em 25 de março de 1951.

Em sua lápide, no Cemitério de Great Bend em Great Bend, Kansas, se lê: “Um homem à frente do seu tempo.”

Oscar Micheaux, desde 1987,  tem uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood Boulevard.